Les voitures autonomes fascinent depuis des années, mais où en sommes-nous réellement en Belgique ? Les véhicules autonomes progressent rapidement, avec des constructeurs comme Tesla, Mercedes et Waymo testant des systèmes d’aide à la conduite de plus en plus avancés. Pourtant, la conduite entièrement autonome (Niveau 5) reste un objectif lointain, confronté à des défis majeurs en matière de technologie, de réglementation et d’infrastructure.

Des fonctionnalités semi-autonomes, telles que l’Autopilot de Tesla, aux premiers systèmes commerciaux de niveau 3 développés par Mercedes et Honda, l’évolution continue. Mais quand verrons-nous réellement une voiture sans conducteur circuler sur nos routes ? Et où en est la Belgique, dont la réglementation reste plus stricte qu’aux États-Unis ou en Chine ?

Dans cet article, nous explorons en profondeur l’univers des voitures autonomes. Nous analyserons la technologie qui les alimente, les acteurs clés du marché et les obstacles législatifs qui freinent leur adoption. L’avenir de la mobilité est-il déjà en marche, ou la voiture autonome reste-t-elle encore de la science-fiction ?

Les voitures autonomes, aussi appelées véhicules autonomessont des véhicules capables de se déplacer sans intervention humaine. Elles utilisent des technologies avancées comme des capteurs intelligents, l’intelligence artificielle (IA) et des données de trafic en temps réel pour analyser leur environnement et prendre des décisions en toute autonomie.

Bien que le terme « voiture autonome » évoque souvent des véhicules entièrement automatisés, il existe différents niveaux d’autonomie qui définissent à quel point l’intervention humaine est encore nécessaire.

Pour mieux comprendre ce qu’est une voiture autonome, il faut se pencher sur les différents niveaux d’autonomie définis par la Society of Automotive Engineers (SAE). Ce système, qui classe les véhicules de Niveau 0 à Niveau 5, indique à quel point un véhicule dépend encore de l’intervention humaine :

• Niveau 0 – Aucune autonomie : Le conducteur contrôle entièrement le véhicule. Certains systèmes d’assistance, comme le régulateur de vitesse ou l’alerte de franchissement de ligne, peuvent être présents, mais la voiture ne peut pas rouler seule.

• Niveau 1 – Assistance à la conduite : Le véhicule peut aider à certaines tâches comme l’accélération ou la direction, mais le conducteur doit rester maître du véhicule à tout moment. Un exemple est le régulateur de vitesse adaptatif.

• Niveau 2 – Assistance avancée (semi-autonome) : Des systèmes comme Tesla Autopilot ou Mercedes Drive Pilot permettent à la voiture de gérer simultanément la direction et l’accélération. Toutefois, le conducteur doit rester vigilant et reprendre le contrôle dès que nécessaire. Ces systèmes émettent généralement des alertes demandant de garder les mains sur le volant.

• Niveau 3 – Autonomie conditionnelle : La voiture peut rouler seule dans des conditions spécifiques, comme sur l’autoroute, sans intervention immédiate du conducteur. Cependant, ce dernier doit rester attentif et être prêt à reprendre la main en cas de situation complexe.

• Niveau 4 – Autonomie élevée : Le véhicule est capable de se déplacer seul dans une zone géographique définie, comme une ville équipée d’infrastructures adaptées. L’intervention humaine n’est nécessaire qu’en cas exceptionnel.

• Niveau 5 – Autonomie totale : Aucun volant, aucune pédale, aucune intervention humaine requise. Le véhicule est capable d’évoluer seul dans toutes les conditions, à l’image d’un conducteur humain. Ces niveaux sont définis par SAE International.

Aujourd’hui, la majorité des voitures autonomes sur le marché se situent entre le Niveau 2 et le Niveau 3. Les véhicules entièrement autonomes de Niveau 5 restent en phase de développement. Des entreprises comme Waymo, Tesla et d’autres acteurs majeurs testent déjà des technologies de Niveau 4, mais des défis réglementaires et technologiques ralentissent encore leur déploiement à grande échelle, aussi bien aux États-Unis qu’en Europe.

Comme vous l’aurez compris, la principale différence entre une voiture semi-autonome et une voiture totalement autonome réside dans le degré d’intervention humaine nécessaire.

Les véhicules semi-autonomes, équipés de systèmes avancés d’aide à la conduite comme Autopilot de Tesla ou Drive Assist de BMW, offrent une assistance précieuse, mais exigent toujours une attention constante et une interaction active du conducteur.

En revanche, les voitures entièrement autonomes sont capables de fonctionner sans aucune intervention humaine. Cependant, aucun modèle grand public ne possède actuellement ce niveau d’autonomie, car des défis techniques et réglementaires doivent encore être relevés avant leur adoption massive.

L’évolution des voitures autonomes passe par plusieurs niveaux de conduite automatisée. En Belgique, le cadre réglementaire et les infrastructures restent des obstacles majeurs à leur déploiement.

Une voiture autonome repose sur l’intégration de plusieurs technologies avancées qui lui permettent d’analyser son environnement, de respecter le Code de la route et de circuler en toute sécurité. Ce fonctionnement repose sur trois piliers technologiques essentiels.

Les véhicules autonomes utilisent divers capteurs pour analyser leur environnement et détecter les piétons, cyclistes, véhicules et obstacles. Parmi les principaux systèmes utilisés, on retrouve :

• LIDAR (Light Detection and Ranging) : Cette technologie mesure les distances grâce à des impulsions laser et crée une cartographie 3D ultra-détaillée des alentours.

• Caméras : Elles détectent les panneaux de signalisation, les marquages au sol, les feux tricolores et d’autres éléments visuels.

• Radars : Ces capteurs mesurent la vitesse et la distance des objets, même par mauvais temps ou en conditions de faible visibilité.

• Capteurs ultrasoniques : Fréquemment utilisés pour les systèmes de stationnement automatique et la détection des obstacles à courte distance.

Collecter des données est une chose, mais une voiture autonome doit aussi être capable de prendre des décisions en temps réel. Pour cela, elle s’appuie sur l’intelligence artificielle (IA) et l’apprentissage automatique (machine learning). Il est important de noter que 90 % des accidents sont causés par l’erreur humaine. L’IA permet aux véhicules autonomes de reconnaître des schémas, d’analyser leur environnement et d’apprendre de situations de conduite passées.

Parmi les principales applications de l’IA dans les voitures autonomes, on retrouve :

• Reconnaissance d’objets : Identification des autres véhicules, des piétons et des panneaux de signalisation.

• Planification d’itinéraire : Sélection du chemin le plus rapide et le plus sécurisé en fonction du trafic.

• Prise de décision dynamique : Capacité à réagir instantanément aux imprévus, comme un piéton traversant soudainement la chaussée.

En traitant des millions de scénarios en continu, ces voitures deviennent de plus en plus sûres. Les véhicules autonomes visent à réduire les erreurs humaines, qui sont souvent responsables d’accidents de la route.

Pour garantir sécurité et efficacité, les véhicules autonomes doivent être connectés à des réseaux de circulation en temps réel.
Cela est possible grâce à la technologie V2X (Vehicle-to-Everything), qui permet aux voitures d’échanger des informations avec :

• D’autres véhicules (V2V – Vehicle-to-Vehicle), afin d’éviter les embouteillages et accidents.

• L’infrastructure routière (V2I – Vehicle-to-Infrastructure), notamment les feux tricolores intelligents et les panneaux de signalisation connectés.

• Les piétons et cyclistes (V2P – Vehicle-to-Pedestrian), afin d’éviter tout risque de collision.

Cette communication permet aux voitures autonomes de s’adapter de manière proactive aux changements de circulation, aux zones de travaux ou aux autres dangers imprévus.

La technologie des véhicules autonomes n’est plus un simple concept de science-fiction. De nombreux constructeurs automobiles et entreprises technologiques ont déjà développé des véhicules intégrant des fonctionnalités autonomes avancées, allant des systèmes d’assistance à la conduite à des capacités quasi totalement autonomes. Impossible de ne pas avoir entendu parler du Cybercab de Tesla.

Voyons quels sont les principaux acteurs du marché et où en sont leurs technologies.

Tesla est l’un des pionniers les plus connus dans le domaine de la conduite autonome. La marque propose Autopilot et la Full Self-Driving (FSD) en option, combinant des systèmes avancés d’aide à la conduite avec une IA ultra-puissante. Cependant, bien que les propriétaires de Tesla puissent acheter l’option FSD, celle-ci n’est pas encore disponible en Belgique en raison des restrictions légales en vigueur dans l’Union européenne.

Actuellement, l’Autopilot de Tesla permet, sous certaines conditions, de :

• Gérer la direction, l’accélération et le freinage sur autoroute.

• Changer automatiquement de voie et utiliser un régulateur adaptatif.

• Se garer de manière autonome et appeler la voiture avec la fonction Summon.

• Naviguer sur les routes urbaines aux États-Unis via la version bêta de la Full Self-Driving (FSD).

Ces fonctionnalités améliorent la sécurité routière, en réduisant le risque d’erreurs humaines, qui restent responsables de 90 % des accidents.

Bien que l’Autopilot de Tesla soit impressionnant, il reste classé comme un système de niveau 2 en autonomie. Cela signifie que le conducteur doit toujours rester attentif et prêt à intervenir à tout moment.

L’Autopilot peut rencontrer des difficultés dans certaines situations comme :

Les routes mal signalées ou les marquages effacés.

• Les environnements complexes avec un trafic dense.

• Les obstacles soudains, comme un piéton traversant sans prévenir.

Plusieurs accidents ont déjà été médiatisés, où des conducteurs se fiaient trop aveuglément au système, pensant qu’il était entièrement autonome.

Tesla n’est pas le seul constructeur à développer des technologies de conduite autonome à grande échelle. D’autres marques et entreprises tech ont déjà introduit des fonctionnalités avancées :

• Mercedes-Benz Drive Pilot : Premier constructeur à proposer une conduite autonome de niveau 3 en Allemagne et dans certains États américains. Cela signifie que le conducteur peut temporairement lâcher le volant sous certaines conditions, comme en cas d’embouteillage.

• Waymo (Google/Alphabet) : Leader dans le domaine des taxis entièrement autonomes. Waymo teste déjà ses véhicules sans conducteur dans des villes comme Phoenix. Le service de taxis autonomes de Waymo met en avant les offres de trajets sans conducteur, soulignant les défis et la rivalité sur le marché de la mobilité autonome.

• BMW et Volvo : Ces marques développent des systèmes avancés de niveau 3, permettant aux voitures de détecter le trafic et les obstacles sans intervention humaine.

Quels constructeurs proposent des voitures de niveau 3 ?

Actuellement, seules quelques marques ont reçu l’autorisation d’exploiter des véhicules de niveau 3 sur route ouverte :

• Mercedes-Benz Drive Pilot est déjà disponible en Allemagne et dans certaines régions des États-Unis (source : Mercedes).

• Honda Sensing Elite est proposé au Japon sur la Legend Hybrid EX, une voiture capable d’adopter une conduite autonome en conditions spécifiques.

• Waymo et Cruise (filiale de General Motors) testent des taxis totalement autonomes (niveau 4) sans conducteur humain.

Les voitures autonomes sont un sujet brûlant dans l’industrie automobile, mais tous les constructeurs ne visent pas immédiatement le niveau 5.

Beaucoup proposent déjà des technologies semi-autonomes, accessibles aux particuliers :

• Tesla Autopilot et Full Self-Driving (FSD) Beta

• BMW Driving Assistant Plus

• Mercedes-Benz Distronic avec assistance à la conduite

• Volvo Pilot Assist

La technologie autonome ne concerne pas uniquement les voitures. Le « platooning », par exemple, permet aux poids lourds autonomes de rouler en convois automatisés, réduisant ainsi la consommation de carburant et la congestion routière.

Des entreprises comme TuSimple et Einride développent des camions autonomes capables d’effectuer de longs trajets sans intervention humaine.

Le transport public teste également des bus autonomes. En Belgique, en Allemagne et aux Pays-Bas, des expérimentations sont en cours avec des navettes électriques autonomes, opérant sur des itinéraires spécifiques.

En Belgique, la conduite entièrement autonome n’est pas encore autorisée sur la voie publique. Cependant, plusieurs projets pilotes sont en cours, et l’Union européenne travaille sur un cadre juridique harmonisé pour faciliter leur déploiement futur.

Actuellement, la responsabilité en cas d’accident repose encore principalement sur le conducteur. Toutefois, des discussions sont en cours pour intégrer les constructeurs et développeurs de logiciels dans la chaîne de responsabilité. À mesure que l’automatisation progresse, des lois devront être adaptées pour clarifier la question de la responsabilité en cas de défaillance d’un système autonome.

Au-delà de l’aspect juridique, l’introduction des véhicules autonomes soulève des dilemmes éthiques complexes pour lesquels il n’existe pas encore de cadre législatif clair. Parmi les questions les plus délicates :

• Qui est responsable en cas d’accident ? Est-ce le conducteur, le constructeur automobile ou le développeur du logiciel d’intelligence artificielle ?

• Comment un véhicule autonome doit-il réagir en cas de situation d’urgence ? Par exemple, en cas de collision inévitable, doit-il prioriser la sécurité des passagers ou celle des piétons ?

Ces débats sont cruciaux pour l’acceptation sociale des voitures autonomes, et leur résolution influencera fortement leur adoption à grande échelle. Il est donc essentiel de fournir un contenu informatif et précis sur les véhicules autonomes, mettant en avant de nouvelles données et études pour valider leur sécurité et efficacité.

Bien que la technologie évolue rapidement, les voitures totalement autonomes (niveau 5) ne sont pas pour demain. Si les constructeurs et entreprises technologiques progressent, plusieurs défis majeurs doivent encore être surmontés avant une adoption massive.

Les infrastructures routières ne sont pas encore adaptées aux véhicules autonomes. Pour garantir leur efficacité, il faudra mettre en place des feux de circulation intelligents et une communication en temps réel entre les véhicules et leur environnement via la technologie V2X (Vehicle-to-Everything). Par ailleurs, les marquages routiers et panneaux de signalisation restent incohérents, ce qui peut poser problème aux systèmes d’intelligence artificielle qui les interprètent. Tant que ces infrastructures ne seront pas mises à niveau, la conduite totalement autonome restera limitée aux zones de test.

Les véhicules autonomes utilisent des capteurs LIDAR, des caméras et des algorithmes d’IA, mais la détection des piétons et cyclistes reste un défi, notamment en milieu urbain dense.
Des conditions météorologiques difficiles, comme la pluie, le brouillard ou la neige, peuvent perturber les capteurs et compliquer la prise de décision. À ce stade, l’intervention humaine reste indispensable dans de nombreuses situations de conduite complexes.

Malgré des avancées constantes, la technologie Full Self-Driving (FSD) de Tesla reste aujourd’hui limitée aux niveaux 2 et 3, ce qui signifie qu’un conducteur attentif est toujours requis.

En raison de la réglementation et des normes de sécurité, son adoption à grande échelle progresse lentement, notamment en Europe où les contraintes légales sont plus strictes qu’aux États-Unis.

En Belgique, le plan 2026 de la Taskforce Autonome Vervoer prévoit que les licences pour les robotaxis et navettes autonomes ne seront disponibles qu’en juillet 2026, sous réserve que les critères techniques et de sécurité soient respectés (source : Mobiliteitsbrief, 2024).Les prévisions actuelles suggèrent que les voitures totalement autonomes ne seront pas une réalité avant au moins 10 à 20 ans.

De plus, un rapport interfédéral de 2022 souligne les défis liés à la réglementation, l’échange de données et l’adaptation des infrastructures. Cela montre que la mise en œuvre sera complexe et progressive (source : Mobilité Belgique, 2022).

Tant que ces contraintes législatives et financières existeront, les voitures autonomes resteront cantonnées aux environnements contrôlés comme les circuits de test ou certaines zones urbaines bien équipées.

Les voitures sans conducteur ne sont plus un simple fantasme de science-fiction, mais leur démocratisation est encore loin d’être acquise. La technologie est prête, et des marques comme Tesla, Mercedes et Waymo perfectionnent leurs systèmes autonomes. Les premiers modèles de niveau 3 sont déjà disponibles, bien que de manière limitée.

Cependant, l’absence d’un cadre légal solide et d’infrastructures adaptées freine leur déploiement. En Belgique, cette transition sera encore plus lente : la Taskforce Autonome Vervoer prévoit des avancées, mais les premiers services commerciaux de robotaxis ne devraient pas voir le jour avant 2026.

Les constructeurs automobiles et les géants de la tech continuent d’investir massivement, et les aides à la conduite autonomes deviennent de plus en plus sophistiquées.

La grande question demeure : quand la conduite autonome deviendra-t-elle la norme ? Certains experts estiment que le niveau 5 ne sera pas atteint avant au moins 10 à 20 ans.

Tant que les infrastructures, la réglementation et l’acceptation du public ne suivront pas le rythme des avancées technologiques, les voitures entièrement autonomes resteront une promesse pour l’avenir.

Mais si la tendance continue, il est certain que la manière dont nous nous déplaçons pourrait radicalement changer dans les prochaines décennies.